Niki Lauda: mort de la légende de la Formule 1, rescapée d’un terrible accident

Son visage portait toujours les terribles stigmates de son spectaculaire accident survenu sur le circuit du Nürburgring. C’était le 1^er août 1976. Au volant de sa Ferrari, le pilote autrichien, alors âgé de 27 ans, sort de la piste. Son bolide, percuté par deux autres monoplaces, la Hesketh de l’Allemand Harald Hertl et la Surtees de l’Américain Brett Lunger, s’embrase.

Pendant une interminable minute, Andreas Nikolaus – dit Niki – Lauda est la proie des flammes. Extrait du brasier par Hertl et Lunger, aidé par deux autres pilotes, il est admis à l’hôpital dans un état critique, entre brûlures au troisième degré au visage et aux mains et lourdes inhalations de fumées toxiques.

Un prêtre vient même à son chevet lui donner l’extrême onction. Il sortira du coma quatre jours plus tard. Miraculé. «J’étais étonné d’avoir survécu, racontera-t-il à L’Equipe Magazine trente ans plus tard. Mais j’ai eu peur de ce que j’ai vu dans le miroir…»

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L’année suivante, en 1977, Lauda décrochait son deuxième titre avec la Scuderia. Après s’être retiré des circuits en 1980 et 1981, il rejoignait McLaren en 1982 et s’offrait une troisième couronne en 1984, devant Alain Prost, avant de raccrocher définitivement fin 1985 après avoir signé 24 pole positions et 25 victoires en 180 Grands Prix.

L’état de santé de celui qui était devenu président non exécutif de l’écurie Mercedes en 2012 s’était dégradé à l’été 2018. Il avait subi une transplantation pulmonaire et n’était pas réapparu sur les circuits depuis. Il avait été à nouveau hospitalisé en début d’année et des rumeurs inquiétantes sur sa santé circulaient en Autriche ces derniers jours.

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